L’intérêt de ce film de Dick Powell, produit par Howard Hughes, n’est pas tant son histoire ou sa réalisation qui n’est qu’un petit film d’aventure historique de série B, et fut considéré comme un navet à sa sortie, mais du terrible drame qui s’est joué durant le tournage en 1956, par le lieu mortel qui frappera toute la production. Un vrai film d’horreur à lui tout seul.
La trame nous narre la conquête d’un chef mongol de toutes les tribus de la steppe, pour devenir le futur et terrible Gengis Khan. Simple chef d’une petite tribu de nomades, Temujin attaque une caravane tartare et enlève la belle Bortai dont il tombe amoureux. Acte qui déclenche les hostilités entre les différents chefs régionaux habités par des haines ancestrales, et la haine farouche de la jeune femme va se transformer en un puissant amour au fur et à mesure des aventures plus burlesques que réalistes.
Nous sommes loin d’un cours d’histoire, ou Genghis Khan, à la conquête du monde. En effet, tout dans cette réalisation sent la farce à plein nez, le manque de sérieux et de réalisme et de carton pâte. Ne parlons pas de l’histoire simplissime à outrance. J’imagine la rigolade à sa sortie. Aujourd’hui, avec le recul, une gentille indulgence me prête à sourire tant il me parait impensable qu’un tel script ait pu se faire, tellement c’est risiblement ridicule. La mise en scène, les décors far west, les costumes, coiffures et danses nous plongent dans un péplum en tous genres assez croustillant. Finalement, avec le temps, ça a plutôt bien vieilli et je me suis bien amusé.
Ensuite, il y a l’horreur insidieuse. Le film fut tourné durant trois mois dans le désert de l'Utah à Saint George, où eurent lieu des essais en atmosphère de bombes atomiques par l'armée américaine en 1953. Tous furent exposés à de graves retombées radioactives. Sur les 220 personnes de la production du film, 91 ont développé des cancers, 46 personnes en sont mortes, dont six interprètes principaux. Susan Hayward et John Wayne, Dick Powell et Agnes Moorehead, Pedro Armendáriz et John Hoyt.
Pourtant, le casting est plutôt sympa, avec des vedettes comme John Wayne (Le grand Sam) finalement assez comique, face à la belle Susan Hayward (L'attaque de la malle-poste) dont on retiendra sa danse du ventre, Pedro Armendariz est truculent comme Agnes Moorehead. Il est de même de Thomas Gomez et John Hoyt, William Conrad et Ted de Corsia, Leslie Bradley et même Lee Van Cleef, ou encore Peter Mamakos…