L’homme du Kentucky - The kentuckian

Un grand merci à Sidonis Calysta pour m’avoir permis de découvrir ce western réalisé en 1955 par Burt Lancaster, son deuxième long-métrage sur les trois réalisation, pour une adaptation du roman The Gabriel horn de Felix Holt, qui nous entraine dans une description de la société américaine profonde.

En 1820, Elias Wakefield dit Big Eli, et jeune son fils Little Eli, quitte leur Kentucky natal pour se rendre au Texas afin de recommencer une nouvelle vie. Dans une petite ville, ils sont arrêtés par le shérif, poursuivis par deux frères Fromes à propos d’une vieille querelle familiale. Le père et le fils s’échappent, grâce à l’aide de la belle Hannah, en contrat dans un saloon, dont Elias rachète sa liberté.

Faute d’argent, ils se rendent chez Zack, le frère d’Elias. Pour payer le bateau à vapeur et poursuivre leur route, Elias récolte des coquillages et Hannah travaille dans une taverne. Malgré l’extrême naïveté d’Elias, Zack tente d’intégrer son frère à la banque, afin qu’il reprenne son affaire, et le rapproche de Susie, la maîtresse d’école, au détriment d’Hannah, et de Little Eli qui voit leur rêve s’évanouir.

Un western qui détonne dans le genre, loin des sauvages, rouges ou blancs, dans une tentative de « civiliser » un père et son fils en écartant une jeune femme « mal famée », pour une morale anti conformiste vers un appel à la liberté. Étrange en effet, surtout avec un Burt Lancaster dans un rôle à l’opposé de ce qu’on lui connait, d’un personnage d’une naïveté déconcertante, dont le physique impressionnant est à l’opposé de son caractère profondément gentil et influençable, qui trouve enfin à réagir et reprendre son destin en main.

Je me suis laissé séduire par ce récit qui nous dépeint une société d’après conquête, loin du génocide amérindien, des cowboys aux colts meurtriers, dans laquelle la civilisation s’impose avec autant de violence contre les faibles, pour une morale de liberté et de fraternité.

Une réalisation cinéma d’auteur indé qui joue la carte de l’exotisme intérieur dans cette quête vers un mieux vivant, dans une excellente mise en scène sur des images de qualité pour une ambiance oppressante. Burt utilise le célèbre bateau à roue à aubes, le Gordon C. Greene, et n’a pas hésité à prendre des coups, comme dans le combat au fouet, où la doublure de Walter Matthau, Whip Wilson, expert en fouet, a blessé Lancaster à l'épaule.

Avec les excellents Burt Lancaster (Bronco apache), la belle Dianne Foster (Les frères Rico), Walter Matthau (House calls) et Diana Lynn (Track of the cat), le jeune Donald MacDonald, John McIntire (Victime du destin), Una Merkel et John Carradine (La vengeance de l'homme invisible), Douglas Spencer et Paul Wexler, John Litel, Edward Norris, Rhys Williams, ainsi que James Seay, Lisa Ferraday, Milicent Patrick et Lee Erikson, Mitchell Kowal, Will Wright et James Griffith.

Le film L’homme du Kentucky de la collection Westerns de légende, distribué par Sidonis Calysta et sa page Facebook, est disponible en DVD dans les meilleurs bacs depuis le 6 mars 2018. Il est proposé en version originale anglaise sous-titrée français. Dans les suppléments, la présentation du film par Patrick Brion et par François Guerif.