L'étrange Mr. Slade - Man in the attic

Un grand merci à Artus Films pour m’avoir permis de découvrir ce thriller d’angoisse et d’horreur réalisé en 1953 par Hugo Fregonese (The raid), d’après le roman The lodger de Marie Belloc Lowndes, Clifford, dans la peur du célèbre Jack l’éventreur.

Londres de 1888 est sous couvre feu et quadrillé par des milliers de policiers, à la recherche du tueur Jack l’éventreur, dont une troisième victime vient d’être retrouvée. Quand le docteur Slade se présente chez Helen et William Harley pour louer une chambre, il prend également le grenier pour ses expériences médicales. Cependant que la terreur règne avec le meurtre d’une autre jeune femme qui venait de rendre visite à la nièce des Harley, la belle actrice de cabaret Lily Bonner s’entiche de Slade. L’enquête de l’inspecteur Paul Warwick tourne en rond tout en étant tout autant attiré par la jeune femme que Slade dont le comportement inquiète Helen Harley.

Faisant sienne l’étude de Melville Macnaghten, chef du département d'enquêtes criminelles de Scotland Yard, la trame du roman s'adapte sur les cinq meurtres canoniques et le profil du tueur, plus psychologique que sur les victimes -des artistes au lieu de prostituées- le récit nous plonge avec délice sur l’angoissant monsieur Slade. En effet, tout semble converger les suspicions vers ce personnage patibulaire de Slade en lui trouvant sans cesse des circonstances atténuantes pour le disculper, rendant d’autant plus intriguant le mystère qui plane sur cette enquête.

Une angoisse qui monte avec l'inquiétude  de madame Harley face à la confiance de Lily amoureuse aveugle, qui qui contrebalance nos certitudes et rajoute à nos questionnement sur le présumé coupable. J'ai beaucoup aimé l'ambiance délétère qui règne entre l'enquête policière inefficace, les doutes dans la maison, et le beau ballet avec ses chansons légères face à la lourde atmosphère de la ville.

Un tueur Mister Jeckyll mister Hyde, qui échappe à la vigilance de la police en tuant sous leurs yeux. Je me suis beaucoup amusé à suivre cette trame qui sait nous manipuler pour maintenir le suspens jusqu’au bout. L'angoisse est bien présente, avec aussi une pointe d'humour quant aux protagonistes que la narration qui amène les événements à point nommés et les éléments éparses vers le coupable. La réalisation est soignée avec une mise en scène cadrée, qui nous épargne le gore du slasher pour mieux impressionner par les réactions et se focaliser sur la personnalité du tueur. 

La terrible histoire de ce tueur en série à jamais inconnu malgré les hypothèses les plus folles, a inspiré nombre d’œuvres, romans, théâtres, films et téléfilms et autres dérivés. Il en est de même du roman de Marie Belloc Lowndes, écrit en 1913, qui a été adapté au cinéma, dès 1927 par Alfred Hitchcock avec Les cheveux d'or, suivi en 1932 par Meurtres de Maurice Elvey, puis Jack l'Éventreur par John Brahm en 1944, L'Étrange Mr. Slade d’Hugo Fregonese en 1953, et enfin The lodger par David Ondaatje en 2009.

Avec Jack Palance (Le masque arraché), la belle Constance Smith, elle-même "spécialiste" du poignard sur son mari, Byron Palmer et Frances Bavier, Rhys Williams et Sean McClory, Leslie Bradley, Tita Phillips et Lester Matthews, Harry Cording, Lisa Daniels, Lilian Bond et Isabel Jewell.

Le film L'étrange Mr Slade, issu de la collection Les classiques américains, distribué par Artus Films, est disponible dans les meilleurs bacs dès le 5 décembre 2017 en DVD. Il est proposé en version originale anglaise sous-titrée français.